Markiz Noel nie pozwolił swojej drużynie przegrać.
Noel, mierzący 5 stóp i 8 cali rozgrywający z Kansas State, miał jeden z najlepszych występów w turnieju NCAA, pokonując Kentucky 75-69 w niedzielę w Greensboro w Północnej Karolinie.
Niezależnie od tego, czy trafiał za trzy punkty z proporczyka ze środkowego kortu, czy podawał kolegom z drużyny kulistą piłką, Noel miał kontratak na każde trafienie Kentucky. Skończył z 27 punktami, dziewięcioma asystami i trzema przechwytami, aby odesłać Kentucky do domu i doprowadzić Kansas State do Sweet 16 po opuszczeniu turnieju w poprzednich trzech sezonach.
W meczu, w którym jego drużyna miała trudności z wykonywaniem skoków na zewnątrz, szybki Noel był w stanie przebić się przez brytyjską obronę i poruszać się między drzewami. Nawet gdy wielki człowiek z Kentucky, Oscar Cheppui, zdominował szybę, zdolność Noela do dotarcia do farby i podania kolegom z drużyny utrzymała stan Kansas na powierzchni podczas słabego wyniku strzeleckiego dla 12 w pierwszej połowie zza łuku.
Obrona K-State też pomogła. Kentucky przekręcił piłkę ponad 11 razy w pierwszej połowie, ale wyszedł z nowym skupieniem, aby otworzyć drugą połowę. K-State prowadził 29-26 do przerwy, ale Kentucky otworzył drugą połowę 13-0. Kentucky, zespół, który ma problemy w ataku na połowie kortu, wyszedł w przerwie i zdobywał wiele łatwych wiader w okresie przejściowym.
Przewaga K-State po pierwszej połowie szybko zmieniła się w deficyt 39-31 mniej niż cztery minuty przed drugą połową.
Ale Kansas State nie da się powstrzymać. K-State został wybrany jako ostatni w Big 12, rozpoczynając pierwszy sezon Jerome Tanga jako główny trener, ale ten zespół konsekwentnie przekracza oczekiwania. Ile Kentucky ma osiem punktów w drugiej rundzie turnieju NCAA?
K-State odpowiedział własnym przebiegiem 8-0, co doprowadziło do wyrównanej gry przez ostatnie 13 minut regulaminowego czasu gry.
Ale zespół Kansas State zaoferował więcej kalamburów w tym kierunku. Nowell wywiercił 3 z logo, aby zremisować przy 54-54 z 6:10 do końca. Kilka minut później, po tym, jak Kentucky objęło czteropunktowe prowadzenie, Noel cofnął się o trzy kroki, zmniejszając prowadzenie Wielkiej Brytanii do 60-59 na 3:33 przed końcem.
Później Noel wykonał 2 rzuty wolne, aby zapewnić swojej drużynie prowadzenie i asystował przy rzutach za 3 punkty przez Ismaila Masooda i Keyontae Johnsona, co dało K-State przewagę na dobre.
Krokiem wstecz Johnsona w 1:23 był sztylet.
Podczas gdy Noel prowadził, Johnson był jednym z trzech innych, którzy zdobyli dwucyfrową liczbę punktów dla Kansas State. Johnson zdobył 13 punktów, a Desi Sales i Nick Tomlin zdobyli po 12 punktów.
Po stronie Kentucky Chibui, Narodowy Gracz Roku 2022, zdobył 25 punktów i 18 zbiórek w być może jego ostatnim meczu w mundurze uniwersyteckim. Casson Wallace zdobył 21 punktów i 9 zbiórek, a Chris Livingston 11, ale Antonio Reeves miał ciężkie popołudnie.
Reeves, drugi najlepszy strzelec w Wielkiej Brytanii i najlepszy strzelec z zewnątrz, zdobył żałosną bramkę 1 na 15 z gry, w tym 1 na 10 zza łuku. Jedynym strzałem, jaki wykonał, był ostatni, rzut za 3, na które na zegarze pozostało tylko sześć sekund.
Kentucky miał tylko 4 z 20 rzutów za 3 punkty i zakończył mecz z 16 kosztownymi stratami.
Kolejne wczesne wyjście z turnieju NCAA dla Kentucky
To był trudny trzyletni okres dla programu Kentucky Johna Calipari.
Calipari przeszedł do Elite Eight, Final Four, a następnie zdobył mistrzostwo kraju w ciągu pierwszych trzech lat na tym stanowisku. W ciągu następnych siedmiu sezonów Calipari trenował Wildcats do wicemistrzów krajowych, finalistów Final Four, Elite Eights i Sweet 16.
Jednak ostatnie trzy sezony nie zbliżyły się do tego wysokiego standardu. Kentucky całkowicie przegapił turniej, kończąc 9-16 w nieszczęsnej kampanii 2021, przegrywając żenująco w pierwszej rundzie z numerem 15 w rankingu St. Peter’s w zeszłym roku, a następnie spadając w rundzie 32 w tym roku.
Kentucky znalazło się w pierwszej piątce na początku sezonu, ale nie spełniło oczekiwań. Wielka Brytania przegrała trzy z pierwszych czterech meczów SEC iw pewnym momencie miała ogólny bilans 16-9 z rekordem 7-5 w grze SEC. Wildcats grali lepiej w lutym, ale dwukrotnie przegrali z Vanderbiltem na początku marca, w tym o mistrzostwo SEC.
Wielka Brytania zajęła 6. miejsce w turnieju NCAA i zdenerwowała Providence nr 11 w pierwszej rundzie, pomimo brzydkiego ofensywnego występu. Wildcats nie mogli zrobić tego samego w niedzielę przeciwko Kansas State.
Wildcats będą wyglądać inaczej w przyszłym sezonie, co stało się normą dla drużyn Calipari. Klasa zatrudnienia Kentucky 2023 obejmuje czterech pięciogwiazdkowych kandydatów i zajmuje pierwsze miejsce w kraju. Wildcats nie zabraknie talentów, a Calipari ponownie będzie wywierać presję, aby osiągnąć znacznie lepszy wynik po sezonie.