Według nowych badań podwodny śnieg tworzy się w Oceanie Światowym i przemieszcza się przez wodę, aby połączyć się z zanurzonymi dolinami i odwróconymi czapami lodowymi. To samo zjawisko występuje pod szelfami lodowymi Ziemi – i może właśnie tak Europa buduje swoją pokrywę lodową.
Europa Clipper użyje radaru penetrującego lód, aby zajrzeć pod skorupę i określić, czy ocean księżycowy nadaje się do życia. Każda sól wewnątrz skorupy lodowej może wpływać na głębokość penetracji radaru, dlatego kluczowe są przewidywania dotyczące tworzenia się skorupy.
Wskazówki dotyczące lodowej skorupy mogą również pomóc naukowcom w dokładniejszym określeniu oceanu Europy, zasolenia i zdolności do bytowania.
Pokrywa lodowa Europy ma grubość od 10 do 15,5 mil (15 do 25 km) i prawdopodobnie leży na szacowanym szczycie oceanu o głębokości od 40 do 90 mil (od 60 do 150 km).
„Kiedy badamy Europę, interesuje nas zasolenie i skład oceanu, ponieważ to jedna z rzeczy, które ocenią jej potencjalną możliwość zamieszkania, a nawet rodzaj życia, które może tam żyć” – powiedziała główna autorka badania Natalie. Wolfenberger, doktorant z Instytutu Geofizyki Uniwersytetu Teksańskiego w UT Jackson’s School of Geosciences, powiedział w oświadczeniu.
Wolfenberger jest również absolwentem i członkiem stowarzyszonym zespołu naukowego Europa Clipper. Naukowcy z University of Texas w Austin pracują nad stworzeniem radaru do penetracji lodu dla statku kosmicznego.
Naukowcy zbadali dwie metody zamrażania wody pod lodowymi półkami na Ziemi: zamrażanie lodu i zamrażanie lodu.
Jaka jest różnica? Konglomerat lód w rzeczywistości wyrasta spod lodowca szelfowego, podczas gdy kędzierzawy lód dryfuje w górę przez ultra schłodzoną wodę morską w postaci płatków, zanim osiądzie pod lodowym szelfem.
Oba typy wytwarzają lód, który jest mniej słony niż woda morska – a zgodnie z przewidywaniami naukowców woda morska była mniej słona, gdy zastosowali te dane do wieku i wielkości pokrywy lodowej Europy.
Lód Frazel może być najczęstszym rodzajem lodu w Europie, dzięki czemu skorupa lodowa jest znacznie czystsza niż wcześniej sądzono. Lód Frazel zatrzymuje tylko niewielką część soli w wodzie morskiej. Czystość skorupy lodowej może wpływać na jej siłę, tektonikę lodu i przepływ ciepła przez płaszcz.
Współautor badania Donald Blankenship, starszy naukowiec z University of Texas Geophysical Institute, powiedział o obecnej sytuacji. Jest głównym badaczem radaru penetrującego lód Europa Clipper.
Odkrycie może wskazywać, że Ziemię można wykorzystać jako model do lepszego zrozumienia zamieszkiwania Jorubów.
„Ten artykuł otwiera zupełnie nowy zestaw możliwości myślenia o światach oceanicznych i ich działaniu” – powiedział w oświadczeniu Steve Vance, naukowiec z NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „To toruje drogę do przygotowania się do analizy lodu Europa Clipper”. Vance nie był zaangażowany w badanie.
W międzyczasie trwają prace nad obróceniem sondy Europa Clipper w zakładzie montażu statków kosmicznych w Jet Propulsion Laboratory NASA.
Rdzeń o wysokości 10 stóp (3 metry) i szerokości 5 stóp (1,5 metra) zajął centralne miejsce w pomieszczeniu czystym, w którym zespoły NASA montowały statki kosmiczne, takie jak Galileo, Cassini i łazik marsjański.
Do końca roku na statku kosmicznym zostaną zainstalowane przyrządy lotnicze i naukowe. Następnie inżynierowie poddadzą statek kosmiczny serii testów podczas przygotowań do startu.
Europa Clipper dotrze do księżyca Jowisza w kwietniu 2030 roku. W ciągu prawie 50 planowanych lotów w Europie, sonda ostatecznie przemieści się z wysokości 1700 mil (2735 kilometrów) do 16 mil (25 kilometrów) nad powierzchnią Księżyca.
